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一般可以這么認為，益生元給益生菌提供“食物”,能夠被腸道內(nèi)有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內(nèi)雙歧桿菌生長的益生元。
益生元（Prebiotics）是指不易被消化的食品成分，通過選擇性的刺激一種或幾種細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的物質(zhì)。
合生元（Synbiotics）是指益生菌和益生元并存起到協(xié)同作用的制劑。
益生元的種類
益生元主要包括各種寡糖類物質(zhì)（Oligosaccharides）或稱低聚糖（由2～10個分子單糖組成）。更概括的說法是功能性低聚糖。
功能性低聚糖包括低聚異麥芽糖、低聚半乳糖、低聚果糖、低聚乳果糖、乳酮糖、大豆低聚糖、低聚木糖、帕拉金糖、耦合果糖、低聚龍膽糖等，其中，除了低聚龍膽糖無甜味反具有柔和的提神苦味外，其余的均帶有程度不一的甜味，可作為功能性甜味劑用來替代或部分替代食品中的蔗糖。迄今為止，已知的功能性低聚糖有1000多種，自然界中只有少數(shù)食品中含有天然的功能性低聚糖，例如：洋蔥、大蒜、芒殼、天門冬、菊苣根和洋薊塊莖等含有低聚果糖，大豆中含有大豆低聚糖（由水蘇糖、棉子糖和蔗糖組成的混合物）。
益生元還包括非碳水化合物物質(zhì)。理論上來講，任何可以減少有害菌種，而有益于促進健康的菌種增殖或增加有益代謝的物質(zhì)都可以叫做益生元。
所以有一些有機酸及其鹽類，如葡萄糖酸和葡萄糖酸鈣以及某些如人參、枸杞、黃芪等或茶葉提取物的中草藥類，也能起到益生元的作用。
益生元的作用
低聚糖難被人體所消化，同時蛀牙、肥胖癥、高血脂，糖尿病等都同食糖攝取過多有著密切關(guān)系，這種益生元的作用主要體現(xiàn)在有助于改善腸道菌群和替代蔗糖作用上。低聚糖主要的副作用是對寡糖敏感的人的腸胃脹氣和膨脹感。
1．促使雙歧桿菌和乳桿菌增殖，發(fā)揮益生菌作用。雙歧桿菌和乳桿菌發(fā)酵益生元產(chǎn)生短鏈有機酸(主要是乙酸和乳酸)和一些抗菌物質(zhì)。從而降低腸pH 值 。
2．抑制病原菌和腹瀉，防止或減輕便秘。通過有益菌的繁殖增多，腸pH 值的降低，抑制有害細菌生長，從而達到調(diào)整腸道菌群，促進機體健康的目的。酸性物質(zhì)能刺激腸道蠕動，增加糞便濕潤度并保持一定的滲透壓，從而防止便秘的發(fā)生。
3．減少有毒發(fā)酵產(chǎn)物及有害細菌酶的產(chǎn)生，保護肝臟。碳水化合物的發(fā)酵一般產(chǎn)生無害或有益的終產(chǎn)物，然而蛋白質(zhì)發(fā)酵則導致潛在的有害物質(zhì)的生成。加強碳水化合物發(fā)酵可以抑制蛋白質(zhì)發(fā)酵，減少有毒物質(zhì)的生成，進而保護解毒器官----肝臟。
4．降低血清膽固醇和血壓。這個是通過對益生菌的增殖而發(fā)揮間接作用。
5．增強機體免疫力，抗癌。益生元本身對免疫系統(tǒng)無任何作用，但是通過改變腸菌落從而可能影響免疫系統(tǒng)。雙歧桿菌在腸道內(nèi)大量繁殖能夠起抗癌作用。這種抗癌作用歸功于雙歧桿菌的細胞、細胞壁成分和胞外分泌物。蛋白質(zhì)發(fā)酵產(chǎn)物會提高患直腸癌的風險，碳水化合物發(fā)酵增加和蛋白質(zhì)發(fā)酵的抑制降低了直腸癌發(fā)病的可能。
6．生成營養(yǎng)物質(zhì)，低能量或無能量且不會引起牙齒齲變。促進有益菌生長，產(chǎn)生的營養(yǎng)物質(zhì)增多（維生素B1、維生素B2、維生素B4、維生素B12、煙酸和葉酸）。功能性低聚糖很難或不被人體消化吸收，所提供的能量值很低或根本沒有，故可在低能量食品中發(fā)揮作用。齲齒是由于口腔微生物特別是突變鏈球菌侵蝕而引起的，功能性低聚糖因為不是這些口腔微生物的合適作用底物，因此不會引起牙齒齲變。